Cazinoul Encore Boston Harbor, inaugurat destul de recent, este situat la doar 14 minute distanță de Massachusetts Institute of Technology, casa celebrei echipe de blackjack denumită MIT. Echipa nu mai este activă de peste 20 de ani, dar locația ridică o întrebare: Ce ar fi făcut cel mai faimos sindicat de numărători de cărți din lume cu un nou cazinou în apropiere? „Am fi jucat până când am fi fost dați afară și nu am mai fi putut juca”, a spus Andy Bloch pentru 888.com. Un veteran al echipei de blackjack MIT și mai târziu un jucător profesionist de poker de succes, Bloch a adăugat: „Nu știu care sunt regulile la Encore, dar sunt sigur că am fi găsit o modalitate de a învinge jocul. Am făcut-o la multe alte cazinouri - inclusiv Foxwoods și Mohegan Sun, care s-au deschis ambele aproape de MIT."
Deși nu se știe ce planifică actuala generație de genii ale matematicii de la MIT pentru filiala Encore din New England, deschiderea sa reprezintă un moment oportun pentru a vorbi din nou despre legendara echipă de blackjack care a bulversat cazinourile din întreaga lume și a revoluționat conceptul de joc avantajos (advantage play).
Echipa a fost fondată de Bill Kaplan (fără nicio legătură cu autorul), proaspăt venit după ce a condus un grup de numărători de cărți din Las Vegas. După ce totul s-a sfârșit acolo, el s-a mutat în Cambridge, Massachusetts, acolo unde intenționa să meargă la Harvard Business School. "Stăteam într-un restaurant chinezesc [din Cambridge], vorbind despre toate acestea, când au venit câțiva studenți de la MIT", a spus el pentru revista Boston. "Ei au spus: 'Vorbiți despre blackjack? Am jucat de câteva luni, încercând să facem ceva bani.'”
Într-o bună zi, o nouă echipă a căzut în brațele lui Kaplan. În 1980, s-a născut echipa MIT de blackjack. Așa cum a explicat Kaplan, succesul echipei a fost în mare parte bazat pe intenție și organizare. "Am condus-o ca pe o afacere", a spus el. "Antrenamente intense, repetiții, proceduri de verificare, două ore de joc perfect, părăsirea mesei în mod corect. A fost condusă mai atent decât majoritatea afacerilor".
Poate fi așa, însă se poate argumenta că oamenii de afaceri nu pierd în mod frecvent sume din 6 cifre. Așa s-a întâmplat când unul dintre jucătorii MIT a uitat cu imprudență un sac de hârtie plin cu 125.000 de dolari proveniți din blackjack. L-a lăsat într-o sală de clasă de la MIT. Un paznic a văzut sacul cu bani și l-a ascuns pentru a-l proteja. Cu ajutorul lui Alan Dershowitz (care a ajutat la apărarea lui OJ Simpson și s-a încurcat în recentul scandal cu Jeffrey Epstein), banii (care au fost considerați inițial legați de droguri) au fost returnați.
Deși poate că sună cel puțin scandalos, să pierzi 125.000 de dolari, poate fi ușor când faci mult mai mult. Potrivit fostului jucător MIT Mike Aponte, "MIT a câștigat peste 10 milioane de dolari în șase ani. Nu este ca și cum toată lumea a devenit multimilionară, dar a fost un grup relativ mic de oameni. Am investit 1.500 de dolari în vara aceea. Până în noiembrie, investiția mea a fost de 100.000 de dolari. Apoi am continuat să o rotesc".
Pe lângă simțul de afaceri al echipei MIT, un alt factor important care a dus la succesul său îl reprezintă jucătorii care au atins nivelul maxim în momentul în care a contat cu adevărat. "Au fost oameni care au jucat mai bine în cazinouri decât au făcut-o în timpul sesiunilor de antrenament", a spus Jon Hirschtick, care a jucat în echipa MIT din 1984 până în 1993. "Am jucat cel mai bun blackjack al meu în cazinou, pe mize mari, sub presiune. Mulți jucători de blackjack au ADHD; astfel că se pot concentra mai mult [decât persoanele care nu suferă de această tulburare] dar nu pot controla acest lucru. Un lucru pe care îl putem face, însă, este să ne concentrăm asupra cărților care ies din dispozitivul de împărțire (shoe - pantof).
Referitor la focusul necesar pentru a câștiga la blackjack - Hirschtick își amintește cum stătea cu un alt jucător în Atlantic City și discutau despre mașinile de lux pe care și le puteau permite să cumpere - au apărut o mulțime de anecdote amuzante. Una dintre cele mai bune se referă la John Chang, un magician de blackjack din MIT, pe care personajul lui Kevin Spacey din "21" a fost bazat într-o oarecare măsură.
Chang a devenit prea recunoscut ca numărător de cărți și, ca urmare, a atras atenția care s-a răspândit și asupra colegilor săi. "Cei din echipa mea nu voiau să joace cu mine decât dacă mă deghizam", a spus el. "Prietena mea mi-a spus că mă poate îmbrăca în femeie. Pantofii ei erau de mărimea mea și avea tot ce aveam nevoie. Am făcut asta de trei ori: în Illinois, în Bahamas și în Atlantic City.”
Primele două ieșiri au decurs fără probleme. Atlantic City, însă, a fost o altă poveste. "Eram la masă, lângă o chinezoaică; am văzut mâinile ei delicate și mi-am pus mâinile sub masă", a continuat Chang. "La etajul de deasupra [la supraveghere], se uitau la mâinile mele și râdeau. Apoi, o gazdă asiatică a venit și mi-a șoptit la ureche: 'Știm cine ești'. M-am ridicat să plec și un paznic de securitate mi-a spus: 'Lasă perlele, Esmeralda'. A fost jenant. Am alergat în jurul cazinoului pentru a mă asigura că nu sunt urmărit în timp ce am plecat".
Alteori, Chang și colaboratorii săi au plecat din proprie inițiativă, înainte ca lucrurile să devină prea periculoase. Își amintește de un alt joc din Atlantic City, în care urmăreau amestecatul cărților și când partenerul său a primit o mână 19 și una 11. Știa că următoarele două cărți ar putea fi un 2 și un 10. Tipul a dublat la ambele, așteptând corect să obțină 21. După cum își amintește Chang, "am spus: 'Să fugim de aici înainte să fim arestați'".
Au reușit să scape din cazino, dar MIT nu a putut evita nivelurile de toleranță în schimbare din interiorul cazinourilor la care frecventau. Până în 1997, cel mai bun loc în care puteau juca era MGM Grand din Las Vegas. Cazinoul era unul foarte mare și un loc potrivit pentru echipă.
În acel an, pe 28 iunie 1997, în noaptea super-meciului de box Mike Tyson vs. Evander Holyfield, lucrurile păreau deosebit de promițătoare. "Stăteam la o masă MGM cu o mulțime de jetoane galbene [în valoare de 1.000 de dolari fiecare] - în jur de 70.000 de dolari în fața mea; meciul de box pentru titlul de campion începuse și acțiunea era la cel mai înalt nivel; nimeni nu și-a ridicat sprâncenele", a spus Chang. Pe măsură ce jocurile de blackjack se intensificau în cazino, a 3-a rundă din meciul de box se apropia de sfârșit în interiorul MGM Grand Garden Arena, iar Mike Tyson frustrat a mușcat vârful urechii lui Holyfield. "Apoi, după ce lupta s-a încheiat prematur, a izbucnit o revoltă. Mesele s-au răsturnat, jetoanele au fost furate din suporturi, oamenii au fost arestați. Acest lucru a coincis cu câștigul de 26 de milioane de dolari al lui Kerry Packer și toată lumea a început să ia măsuri.
Chiar și așa, nu a fost sfârșitul echipei MIT. Dar a fost sfârșitul unei ere pentru jucătorii cu avantaj la mesele cu mize mari. Adevăratul sfârșit a venit trei ani mai târziu, în anul 2000, declanșat, într-o anumită măsură, de prietena nemulțumită a unui jucător MIT, care a identificat membrii echipei pentru persoane cheie de la Griffin Detective Agency, acum defunctă. Griffin avea o bază de date a escrocilor și jucătorilor cu avantaj, fără să facă distincții între ei. Odată ce majoritatea membrilor echipei au fost descoperiți, jocul în cazinouri a devenit rapid imposibil.
Unii numărători din echipa MIT s-au orientat către alte forme de jocuri de noroc. Alții au găsit noi afaceri în care să reușească și există și azi unii care au continuat să joace blackjack. Chang se încadrează în ultima categorie. În timp ce își amintește mai mult sau mai puțin de cea mai mare victorie a MIT - "Ca echipă, a fost de 400.000 sau 500.000 de dolari într-un weekend Super Bowl" - Chang încearcă să evite să se concentreze prea mult asupra performanțelor sale pe termen scurt. "Nu mă gândesc la bani în ideea de ce anume aș putea să cumpăr", a spus el nonșalant. "Doar mă bucur de joc".
