Oamenii au tendința de a cataloga alte persoane, locuri și lucruri ca fiind grozave sau nu chiar atât de grozave. Acesta trebuie să fie o parte a constituției noastre emoționale, aceea de a defini totul și pe toți.
Lupte? Muhammad Ali versus Joe Louis? Cine ar câștiga? Ali versus Marciano? Ali versus orice nume pe care vrei să-l pui aici. Ali versus Tyson; Tyson cel tânăr? Uneori, aceste dezbateri pot deveni destul de brutale. Rar particip la ele. Dar cu siguranță sunt conștient că ele există.
Care este cea mai grozavă clădire din lume? Cea mai înaltă? Cea mai lată? Cea mai frumoasă? Este mai grozavă o piramidă decât Taj Mahal-ul original? Ce colibă din chirpici are cel mai bun design în jungla amazoniană?
Lumea jocurilor de noroc are și ea "grozavii" ei. Am întâlnit câțiva dintre ei. De fapt, pot spune că am fost chiar ajutat de unii dintre ei. De fapt, unul dintre ei mi-a fost mentor - sau a fost mentorul meu.
Ken Uston versus oricine? Paul Kean? Unica "Mână"? Căpitanul însuși?
Poker? Cine a fost cel mai mare jucător de poker? Cine a câștigat cei mai mulți bani la ruletă? Mi-aș dori să am răspunsuri la toate aceste întrebări. Nu le am. Dar totuși am răspunsuri la unele întrebări.
Hai să începem!
Cei mai mari "îmblânzitori" de zaruri din toate timpurile?
Da, unii jucători, prin antrenament sau talent înnăscut, pot controla cumva aterizarea zarurilor la mesele de craps din cazino. Ei pot avea aruncări câștigătoare constante.
"Mâna"
Aș pune "Mâna" chiar în frunte. Nu am văzut niciodată înainte sau după pe cineva care să controleze zarurile așa cum o făcea ea. Interesant este că nu era o jucătoare! Făcea parte din echipa Căpitanului, compusă din aproximativ 22 de jucători care frecventau Atlantic City în anii '70, '80 și începutul anilor '90.
Căpitanul îi cerea să arunce zarurile. Punea un pariu pe linia Pas pe ea și asta era tot.
"Mâna" arunca atunci zarurile. Nu era perfectă; niciun aruncător nu este, dar simțul ei pentru joc era uimitor. Erau nopți în care echipa Căpitanului pierdea, iar "Mâna" era cea care îi scotea din impas. Deseori.
Când intra într-un cazinou (jur), ceilalți jucători făceau loc în fața ei și o lăsau să treacă - ca Moise care desparte Marea Roșie. Anticipau un miracol și adesea acesta apărea.
Aruncarea ei la craps era unică. Nu am putut niciodată să o reproduc. Crede-mă, am încercat. Nimeni pe care l-am întâlnit nu a putut să o reproducă. Era adaptată corpului ei, presupun. Cu siguranță nu era adaptată corpului meu. Sau altcuiva pe care l-am cunoscut vreodată.
Nici măcar nu știu cum aranja zarurile. La momentul în care am întâlnit-o, eram în stare de uimire și nu i-am pus nicio întrebare. Eram mereu în stare de uimire. Da, asta a fost ceva destul de prostesc din partea mea, dar ce să faci? Ar fi fost prezumțios să întreb. Nu pui întrebări unei zeițe.
Câți ani avea când am întâlnit-o? Probabil că avea vreo 70 de ani.
Presupun că gloriosul Căpitan și echipa lui joacă craps și în viața de apoi acum. Și chiar acolo, alături de ei, este "Mâna" - o aruncătoare unică.
Căpitanul
La un moment dat, deținea recordul mondial pentru cel mai lung șir de aruncări - aproape 150 de numere la rând.
Căpitanul a avut cel mai profund impact asupra mea. M-a învățat tot ce știu despre jocurile de noroc în cazino. Deși era un jucător de craps la bază, avea o puternică înclinație spre înțelegerea psihologiei umane a jucătorului tipic. Și m-a învățat multe lucruri utile. M-a învățat cum să evit capcanele jocurilor de noroc.
M-a învățat cum să-mi gestionez banii și cum să mă asigur că am suficiente fonduri pentru a trece prin perioadele dificile din jocul meu.
Căpitanul înțelegea că majoritatea jucătorilor nu aveau idee despre ce însemnau acele avantaje ale cazinoului și ce însemnau pentru banii lor. Era convins că jucătorii credeau că pot câștiga, dar se bazau pe noroc, iar norocul era schimbător. Am văzut asta tot timpul. Cineva devenea "fierbinte", dar asta nu dura niciodată mult. Apoi deveneau "reci" și perioada "rece" putea dura aproape o veșnicie.
De fapt, când am predat cursuri de control al zarurilor, am fost dezamăgit, apoi consternat, de jucătorii care continuau să parieze prostește după curs. Li s-a spus că aceste pariuri îi vor ruina ... și totuși continuau să le facă. Și apoi (poți crede sau nu) unii dintre instructori îi încurajau să facă aceste pariuri. Am renunțat să mai predau subiectul când am realizat că nimic din ceea ce învățam nu avea impact.
Îmi pierdeam timpul. Acești jucători erau jucători de noroc. Puteau unii "studenți" să învețe controlul zarurilor? Desigur, dacă renunțau la ideea de jucător de noroc că pariurile cu avantaje ridicole ale cazinoului pot fi învinse.
Căpitanul nu-și impunea ideile nimănui, iar acest lucru era remarcabil. Unii dintre membrii echipei lui erau jucători înrăiți - asta era alegerea lor, spunea Căpitanul. Chiar și unii dintre membrii echipei lui jucau la pacanele!
Dar Căpitanul rămânea fidel metodei lui de joc și metodei lui de aruncare. L-a influențat pe Jimmy P., care a devenit un aruncător bun când și-a controlat impulsul de jucător de noroc. Și mai era și "Mâna". Și eu. Și câțiva alții.
Aș spune fără ezitare următorul lucru - Căpitanul a fost cel mai mare jucător pe care l-am întâlnit vreodată. A plecat demult, la fel ca toți membrii echipei lui. Dacă există o viață de apoi, acești oameni așteaptă ca "Mâna" să apară și să-i scoată din necazuri.
Așa erau acele vremuri.
Jerry "Stickman"
La masa de joc, Jerry își scotea aparatele auditive (ambele) și zgomotul cazinoului dispărea într-o liniște și un fel de calm. Apoi arunca acele cuburi.
Era (și încă este) un aruncător grozav. Făcea doar cele mai bune pariuri și nu se lăuda sau făcea pe grozavul. Era profesionistul desăvârșit. Nu întâlnești mulți oameni ca el.
De asemenea, are o înălțime de 1,95 m. Și este slab. Cu brațe lungi; un corp special făcut pentru controlul zarurilor. Când se apleca peste masă, brațul lui putea trece de adevăratul "băț".
L-am întâlnit când predam cursuri de control al zarurilor și când am renunțat, a plecat și el curând. Am devenit prieteni foarte buni și ani de zile ne întâlneam în Atlantic City și jucam craps. Acum, interesele noastre au devenit mult mai diverse.
Mi-am pierdut mare parte din interesul de a bate jocurile, deși încă mă bucur de vizite în cazinouri și Stickman, soția mea, Frumoasa AP, și cu mine continuăm să călătorim împreună. (Și aici aduc un omagiu pentru soția decedată a lui Stickman.)
Viața mea de jucător de Blackjack
Cel mai bun joc de blackjack pe care l-am jucat vreodată a fost la Maxim Hotel and Casino din Las Vegas la începutul anilor 1990. Fiecare carte, cu excepția uneia, era împărțită dintr-un singur pachet. Când cărțile se terminau, dealerul lua cărțile deja jucate, le amesteca și le împărțea din nou.
Jocul avea cele mai bune reguli. Puteai să-ți predai mâna (surrender); puteai să dublezi pe orice două cărți; puteai să împarți perechi (Split) și să dublezi după împărțire.
Chiar și un jucător cu strategie de bază avea un avantaj în acest joc, iar eu și soția mea aveam un avantaj uriaș. Eram jucători de 5 dolari pe atunci. Tocmai învățam să numărăm cărțile la blackjack. Am dat, literalmente, peste acest joc în timp ce stăteam în acest hotel.
Plănuiam să stăm în Vegas o săptămână, dar cu acest joc? Am stat nu mai puțin de opt săptămâni; jucând câte două mâini fiecare și cam opt ore pe zi. Oh, și dacă primeai un blackjack în timp ce pariai 5 dolari, primeai un jeton care putea fi folosit oriunde în cazino - inclusiv la restaurantul gourmet.
Noaptea, îmi exersam tehnica de control al zarurilor. Și acest joc l-a adus pe Paul Kean în atenția noastră.
Paul Kean - un alt nume care își merită locul în Top cei mai buni jucători de cazinou
Am mers la Gambler's Book Club și l-am întrebat pe managerul Howard Schwartz dacă știe pe cineva care să mă poată învăța câteva trucuri la acest joc uimitor. Mi-a prezentat pe cineva care lucra în magazin, Paul Kean.
"Este cel mai bun jucător de blackjack din lume", a spus Howard.
Deci de ce lucra într-un magazin de cărți? Cel mai bun din lume?
Iată povestea lui, editată și făcută cât mai scurtă posibil, ceea ce a fost mereu dorința lui Paul. A învățat să numere cărțile în anii '70. L-a învățat chiar și pe Ken Uston, flamboiantul "Rege al Blackjack-ului" pe atunci.
Acum lucra în magazinul de cărți pentru că toate cazinourile din Vegas l-au interzis sau i-au dat opțiunea de a paria cel mult 15 dolari pe orice mână. (Avea câțiva prieteni în cazinouri.)
I-am povestit lui Paul despre joc și l-am invitat la cină cu soția mea, Frumoasa AP. El știa de joc și o masă gratuită? De ce nu.
"Pot să-ți arăt o metodă pe care aproape nimeni nu o știe", a spus el. "Se numește End Play."
A fost o vreme în Las Vegas când unele cazinouri ofereau acest tip de joc de blackjack. End Play era metoda pe care o foloseau jucătorii înțelepți când cărțile erau pe cale să fie amestecate. Care ar fi numărul la acel moment? Ai avea un avantaj? Cum îți mențineai avantajul în cazul în care cărțile erau luate din sertarul de resturi, amestecate și rejucate? Cum ar trebui să pariezi? Cum se joacă blackjack cu avantaj - într-un cuvânt.
Am mers în camera noastră și Paul ne-a oferit o lecție detaliată despre End Play. Paul a acceptat invitațiile la cină și am lucrat împreună la acest "End Play" și la alte aspecte ale blackjack-ului. End Play era de fapt destul de ușor.
Celelalte lucruri? Cum se spune în Brooklyn (unde am crescut) "uită de asta". Nu am reușit să înțeleg niciunul dintre aceste lucruri. Urmărește grămezi de cărți în pantof? Nu am putut. Taie cărțile astfel încât așii să iasă imediat. Ce? Nu eram Ken Uston, dar nici nu trebuia să fiu. Nu cu adevărat.
Treceam printr-un divorț de prima mea soție, eram falit și cu 40.000 de dolari datorie.
Cum aveam să mă recuperez? Frumoasa AP mi-a spus asta în timp ce stăteam pe plaja din Cape May, New Jersey: "O să devii un scriitor faimos. Bani? Nu vei avea griji financiare deloc."
Avea dreptate. Frumoasa AP și cu mine eram jucători de 5 dolari când ne-am început viața de blackjack. Variația noastră de pariere era de la 5 dolari până la poate 25 de dolari când numărul creștea. Până când am plecat de la Maxim? Pariam o sută de dolari și urcam până la o mie în număr. Și cazinoul era încântat de asta. Îți amintești, jucam patru mâini simultan! Și aveam cine gourmet gratuite în fiecare seară datorită numeroaselor blackjack-uri!
Când ne pregăteam să plecăm pentru a reveni la predat, unul dintre șefi mi-a spus: "Frank, cum îți permiți să părăsești acest joc?" Credeam că o să mă aresteze. "Eu, uh, nu am pierdut prea mult..."
"Frank, Frank, cum îți permiți să părăsești acest joc. O să-l închidem curând." Atunci am înțeles. Știa ce am făcut în săptămânile noastre la Maxim.
"Îmi este dor de copii", i-am spus sincer. "Și trebuie să mă întorc la predat."
"Salută-l pe Paul, dacă-l vezi", mi-a spus.
"Sigur", i-am spus. Nu l-am mai întâlnit niciodată pe Paul Kean.
Din păcate, nu știu ce s-a întâmplat cu Paul Kean, dar știu despre End Play în blackjack. Maxim a fost singura ocazie când am putut să-l folosesc într-un cazinou. Dar acel joc și apoi întâlnirea cu Căpitanul m-au pus pe drumul către ceea ce sunt acum.
Scriu.
Îmi trăiesc viața.
Și Frumoasa AP a avut dreptate în legătură cu viitorul meu în scris. E grozav să ai o soție deșteaptă care te iubește necondiționat.
... și copiii mei? Au aproape 50 de ani acum. Greu de crezut. Nu vor ști niciodată despre unii dintre cei grozavi pe care i-am cunoscut și de la care am învățat.
Toate cele bune, în și în afara cazinourilor!
